Steve Burklaw n’a travaillé avec Mike que trois ans, mais en peu de temps, ils sont devenus des amis proches. Ce matin-là, Burklaw est arrivé pour aider à l’engrais, sans rien soupçonner d’anormal. Tout semblait normal, une simple journée de routine à la ferme. « Il n’y avait vraiment aucun signe d’anomalie », se souvient Burklaw. « On a tous vu des matins brumeux. » Mais Mike gisait immobile au bord de la fosse, son corps étrangement immobile lorsque les ouvriers l’ont trouvé.
Un phénomène naturel extrêmement rare
Selon Scott Rifleman, médecin légiste du comté de Portage, l’incident résulte d’un phénomène météorologique extrêmement rare. Alors que le réservoir d’engrais était en préparation pour le pompage, l’air chaud en altitude a emprisonné une concentration mortelle de gaz – probablement du méthane ou du sulfure d’hydrogène – dans un dôme au-dessus du champ. La pression atmosphérique a empêché la dispersion des gaz, créant une situation extérieure mortelle, très inhabituelle pour une intoxication au gaz.
La famille de Mike est profondément choquée lorsqu’elle apprend la tragique nouvelle. Bob Byadash est assis chez lui, buvant un café, lorsque le téléphone sonne. Un ami lui annonce la terrible nouvelle : Mike, son fils, associé et héritier de la quatrième génération, n’est plus.
Bob se souviendra toujours de Mike, non seulement comme d’un agriculteur dévoué et compétent, doté d’une éthique de travail inébranlable, mais aussi comme d’une personne capable d’égayer n’importe quelle pièce. Extraverti et généreux, Mike avait un don rare pour communiquer avec les gens de tous âges : « il pouvait parler à n’importe qui, jeune ou vieux. » La perte soudaine de Mike a dévasté sa famille, laissant ses parents et ses trois sœurs dans l’impossibilité d’imaginer la vie sans lui. Le choc s’est répandu dans toute la communauté : plus de 1 200 personnes se sont rassemblées pour ses adieux, soit plus que la population entière d’Amherst. Cette vague de chagrin témoigne de la personnalité de Mike et de l’impact qu’il a eu.
